أتمت مركبة ستارشيب التابعة لشركة سبيس إكس، يوم السبت، أول عودة ناجحة لها إلى برج الإطلاق الذي انطلقت منه في ولاية تكساس، بعد رحلة استغرقت 22 ساعة في المدار دارت خلالها حول الأرض 14 مرة. وجاءت العملية، بحسب ما نقل موقع البلاد، لتشكل علامة فارقة في مسيرة تطوير الصاروخ القابل لإعادة الاستخدام التي مضى عليها عشر سنوات.
وهبطت المركبة، التي يبلغ ارتفاعها 52 مترا، بين ذراعين ميكانيكيتين عملاقتين في برج الإطلاق المعروف باسم «ميكازيلا» في منشآت ستاربيس على ساحل جنوب تكساس، بعد أن أعادت تشكيل محركاتها لتتحول إلى وضع عمودي ثم تهبط ببطء بين سحب كثيفة، في مشهد وصفه مراقبون بأنه يمثل لحظة فارقة في تاريخ استكشاف الفضاء. وقد أشارت وكالة 25H إلى أن هذه أول عملية استعادة رئيسية للجزء العلوي من المنظومة الصاروخية.
مشهد غير مسبوق فوق سواحل تكساس
كانت ستارشيب قد أطلقت يوم الجمعة على متن معزز سوبر هيفي، المرحلة الدافعة للصاروخ الضخم ذي المرحلتين، ونشرت 26 قمرا صناعيا من سلسلة ستارلينك في المدار على ارتفاع 260 كيلومترا تقريبا. ثم أطلقت يوم السبت أحد محركاتها لتبدأ الهبوط عبر الغلاف الجوي وهي تحلق شرقا فوق المحيط الهادئ، واجهت خلاله حرارة شديدة ناتجة عن تباطؤ سرعتها البالغة نحو 17 ألف ميل في الساعة.
ومع طي زعانفها الديناميكية، تعلقت قطعتان صغيرتان قرب أعلى المركبة بذراعي البرج الميكانيكيتين اللتين أغلقتا للإمساك بها، فبقيت المركبة معلقة على ارتفاع مئات الأقدام عن الأرض، متفحمة جراء الحرارة الشديدة، بعد أطول مهمة حتى الآن لمنظومة الصاروخ. وبدأ الملياردير إيلون ماسك ومهندسو سبيس إكس فحص المركبة في غضون ساعات من استعادتها.
وكتب ماسك على منصة إكس، مصحوبا بصور ومقاطع مصورة من برج الإطلاق: «ستارشيب 42 تبدو رائعة».
إخفاق جزئي في استعادة المعزز
ورغم بهجة الإنجاز، لم تكتمل الصورة كما كان مرجوا. فقد فشل معزز سوبر هيفي في العودة إلى منصة الإطلاق بعد نحو 10 دقائق من الإقلاع، مما أفشل خطة سبيس إكس لاستعادة جزأي الصاروخ معا لأول مرة في مهمة واحدة، وهو ما سيمثل أول عودة كاملة لمنظومة إطلاق مدورية. وقد ذكرت وكالة الشرق للأخبار أن المعزز كان قد أطلق ستارشيب إلى الفضاء يوم الجمعة من قاعدة ستاربيس قبل أن يفشل في العودة.
لماذا يعد إعادة الاستخدام هدفا استراتيجيا؟
تستند هيمنة سبيس إكس على صناعة الإطلاق العالمية إلى صاروخها فالكون 9، الذي أطلق أكثر من 700 مرة منذ عام 2010. ويمكن إعادة استخدام المرحلة الأولى من الصاروخ، غير أن مرحلته الثانية، التي تحمل الحمولات إلى المدار، تظل تُلقى في المحيط بعد كل رحلة.
ويسعى ماسك، عبر ستارشيب، إلى إنشاء نظام صاروخي قادر على الطيران إلى الفضاء والعودة منه بطريقة ووتيرة تشبهان الطائرات التجارية، مع أقل قدر من التجديد بين الرحلات. وهنا تكمن الحكمة الهندسية من وراء هذا الإنجاز: تخفيض كلفة الوصول إلى الفضاء إلى مستويات تفتح أبوابه أمام أوسع نطاق من الأنشطة العلمية والاقتصادية، بما يخدم تقدم البشرية جمعاء، وهو ما يتفق وجوهر الرسالة الحضارية التي دعا إليها الإسلام من عمران الأرض ونفع الناس.
كما أبرزت وكالة AIT News أن نجاح التقاط المركبة العائدة من المدار بواسطة برج الإطلاق لا يعني زوال التحديات، إذ لا يزال نظام الدرع الحراري لستارشيب، المكون من مئات الوحدات السوداء سداسية الشكل التي تحميها من الحرارة الشديدة، غير قابل لإعادة الاستخدام بالكامل، وتحاول سبيس إكس تطوير تصاميم جديدة للبلاطات لا تتطلب سوى القليل من التجديد بعد كل مهمة.
أرقام ضخمة وطموحات أبعد
أنفقت سبيس إكس أكثر من 15 مليار دولار على تطوير ستارشيب حتى الآن، في واحد من أضخم برامج الاستثمار الفضائي في التاريخ الحديث. وقدمت وكالة ناسا 3.2 مليار دولار في إطار عقد تتجاوز قيمته 4 مليارات دولار فازت به سبيس إكس في عام 2021، لإعادة البشر إلى القمر باستخدام ستارشيب ضمن برنامج أرتميس التابع للوكالة.
وتتوقع ناسا أن تبدأ ستارشيب، إلى جانب مركبة هبوط أخرى على القمر تطورها شركة بلو أوريجين التابعة لجيف بيزوس، رحلات مأهولة إلى القمر في عام 2028، رغم بقاء عدة مراحل تطوير صعبة أمام المركبتين. وتشمل هذه المراحل بالنسبة لستارشيب إثبات إجراء عمليات نقل وقود معقدة بين صواريخ ستارشيب الناقلة للوقود في المدار، وهي عملية ستتيح للمركبة السفر إلى ما بعد مدار الأرض نحو القمر.
ويرى ماسك أن ستارشيب ستكون الأساس المستقبلي لأعمال سبيس إكس في مجال الأقمار الصناعية ستارلينك، فضلا عن طموحاته لإقامة مراكز بيانات في المدار وإعادة البشر إلى القمر ثم توطينهم في المريخ في نهاية المطاف. وبداية، أفادت وكالة إرم نيوز بأن عودة المركبة السبت من أطول رحلاتها إلى المدار حتى الآن إلى البرج الذي انطلقت منه في اليوم السابق تمثل سابقة أولى من نوعها.
وللعبرة في سجل إعادة الاستخدام، كان نظام مكوك الفضاء التابع لوكالة ناسا، الذي نقل رواد الفضاء إلى محطة الفضاء الدولية قبل تقاعده في عام 2011، قابلا لإعادة الاستخدام جزئيا، إذ كانت خزانات الوقود الخارجية تُلقى بعد كل رحلة، بينما كانت المركبة نفسها تحتاج إلى تجديد شامل قبل أن تحلق مجددا.
ماذا يعني هذا الإنجاز للعالم؟
هل أصبح صاروخ ستارشيب قابلا لإعادة الاستخدام بالكامل؟
ليس بعد. فقد استعادت سبيس إكس يوم السبت الجزء العلوي من المنظومة بنجاح، غير أن المعزز فشل في العودة، كما أن نظام الدرع الحراري لا يزال يحتاج إلى تطوير ليصبح قابلا لإعادة الاستخدام الكامل.
كم كلف تطوير ستارشيب حتى الآن؟
أنفقت سبيس إكس أكثر من 15 مليار دولار على تطوير المركبة، فيما قدمت وكالة ناسا 3.2 مليار دولار ضمن عقد يتجاوز إجمالي قيمته 4 مليارات دولار لبرنامج عودة البشر إلى القمر.
متى ستحمل ستارشيب رواد فضاء إلى القمر؟
تتوقع ناسا بدء رحلات مأهولة إلى القمر في عام 2028 باستخدام ستارشيب ومركبة تطورها شركة بلو أوريجين، شريطة اجتياز مراحل تطوير صعبة تشمل عمليات نقل الوقود في المدار.